Les huiles essentielles sont uniquement issues des plantes aromatiques qui représentent environ 10% des végétaux. Seules ces plantes très évoluées sont capables de synthétiser et sécréter une substance volatile et naturelle appelée essence. C’est l’extraction de cette essence par distillation que va donner l’huile essentielle.

Qu’est-ce que l’essence et à quoi ça sert ?

Substances odorantes et volatiles, les essences aromatiques sont produites par des cellules végétales spécialisées et contiennent des centaines de molécules très variées (alcools, aldéhydes, cétones, esters, terpènes, …). Issues de la photosynthèse des nutriments puisés dans le sol, leur composition dépend de l’organe producteur (racines, rhizomes, feuilles, rameaux fleuris, aiguilles, pétales de fleur, zeste, écorce, fruit, …) mais également de la nature du sol et du climat.

• Protéger la plante vis-à-vis d’agents pathogènes grâce à ses propriétés antivirales, antibactériennes ou antifongiques.
• Aider à la reproduction en attirant les pollinisateurs.
• Permettre la survie de la plante en servant de réserve d’énergie durant les périodes difficiles telles que les sécheresses.
• Communiquer à travers des messages olfactifs comme le fait, par exemple, l’Acacia caffra qui émet de l’éthylène en cas d’attaque d’herbivore pour prévenir ses congénères. Les autres acacias chargent alors leurs feuilles en tanins, les rendant amères et toxiques.

Pour récupérer ces fameuses essences, nous utilisons une technique millénaire perfectionnée par Avicenne (mettre lien vers la partie historique) : la distillation par vapeur d’eau.

Comment ça marche ?

La partie de la plante que l’on souhaite distiller est récoltée au moment adéquat et mise dans un alambic. Positionné au-dessus d’un réservoir d’eau portée à ébullition, l’alambic est traversé par de la vapeur d’eau. Lors de cette étape qui dure plusieurs heures, la vapeur d’eau fait éclater les petites poches à essence contenues dans les tissus végétaux et se charge en molécules aromatiques. Il est important d’utiliser une eau de qualité afin d’éviter un maximum de résidus (pesticides, polluants, …).

Cette vapeur d’eau chargée de molécules aromatiques ressort par le haut de l’alambic au niveau du Col de cygne. Elle passe alors dans le serpentin où elle est refroidie grâce à de l’eau froide circulant en permanence autour. La vapeur d’eau refroidie se condense et revient à l’état liquide pour être récupérée dans l’essencier (également appelé vase florentin).

C’est dans l’essencier que se passe la dernière étape de la distillation. Cette étape est passive puisse qu’elle consiste à laisser l’eau et l’huile essentielle se séparer par le jeu de 2 phénomènes : une différence de densité entre les 2 liquides et la non-miscibilité des huiles essentielles dans l’eau.

C’est ainsi qu’on observe tout naturellement les molécules aromatiques se séparer de l’eau pour former l’huile essentielle qui sera au-dessus et l’eau en dessous. Cette eau restante conserve malgré tout quelques molécules aromatiques hydrosolubles, on l’appelle alors hydrolat aromatique. Beaucoup moins concentré qu’une huile essentielle en molécules aromatiques, l’hydrolat aromatique peut s’utiliser pur et possède des vertus qui lui sont propres.

Il suffit maintenant de récupérer séparément les 2 supports aromatiques pour obtenir l’huile essentielle et l’hydrolat aromatique.

L’huile essentielle obtenue concentre jusqu’à plusieurs centaines de principes actifs issus de la plante qui peuvent avoir de nombreux champs d’action thérapeutique. Cette forte concentration impose toutefois un usage à très faible dose. En effet, une seule goutte représente de grandes quantités de plantes. Par exemple :

– pour 1 g d’HE de lavande fine, il faut environ 1,5 kg de fleurs.

– pour 1 g d’HE d’estragon, il faut environ 3 kg de feuilles.

– pour 1 g d’HE de rose, il faut environ 60 kg de pétales soit environ 3 millions de pétales

N.B. : ce faible rendement explique aussi le coût des huiles essentielles.

N.B. 2 : dans le cadre des agrumes (citron, pamplemousse, orange, bergamote, …) l’extraction se fait à froid de manière mécanique : on écrase le zeste dans des presses de façon à faire éclater les poches à essence et libérer les molécules aromatiques. Dans ce cas le produit obtenu est appelé essence et non huile essentielle car il s’agit bien de l’essence telle que synthétisée par la plante et non sa version extraite à la vapeur.

N.B. 3 : Hydrolat aromatique et eau florale, quelle différence ? Les 2 noms sont utilisés de manière commune mais la distinction existe ! Lors de la distillation, la partie aqueuse obtenue est un hydrolat aromatique mais nécessairement une eau florale. Cela dépend de la partie de la plante qui a été distillée. Si l’organe végétal utilisé est une fleur (ou une sommité fleurie) alors l’hydrolat aromatique peut être appelé eau florale. L’eau florale est donc un hydrolat aromatique de fleurs, tout simplement.